BepiColombo, deux sondes en route vers Mercure en 2018

C'est en octobre 2018 qu'Ariane 5 lancera ces deux sondes, destinées à explorer la planète la plus proche du soleil.

Aujourd’hui, l’Agence spatiale européenne (ESA) présente en détails la mission BepiColombo, mise en oeuvre avec son homologue japonaise. Elle concerne Mercure, planète encore méconnue puisqu’explorée seulement à deux reprises : d’abord par la sonde Mariner-10 au milieu des années 1970, puis plus récemment par Messenger (sonde lancée en 2004).

Une sonde européene, et une japonaise

Deux sondes seront lancées par une fusée Ariane 5 en octobre 2018 : Mercury Planetary Orbiter (MPO) a été dévelopée, par l’ESA, et Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) par l’agence japonaise. Commencera alors un long périple qui les amènera à se placer en orbite autour de la plus proche planète du soleil à la fin de l’année 2025.

La première sonde citée aura pour tâche de tracer la cartographie intégrale de Mercure, mais aussi d’en analyser la composition et la structure interne. Quant à MMO, champ magnétique et magnétosphère sont au programme.

Des conditions extrêmes

Les données recueillies devraient permettre aux scientifiques de mieux connaître notre propre planète. En effet, la Terre est au même titre que Mercure qualifiée de planète « interne », c’est-à-dire proche de son étoile, le Soleil. Et de répondre à ce genre de question : comment se fait-il que des traces de glace aient pu être observées sur une surface aussi chaude ?

Car MMO et MPO devront travailler dans des températures extrêmes, jusqu’au terme de leur mission, prévue fin 2027. Elles devront ainsi résister à des variations de température folles, pouvant aller jusqu’à 300 °C, avec des pointes à 427 °C.