Vous aimez nos contenus ?
Recevez chaque jour nos dernières publications gratuitement et directement dans votre boite mail
Clap de fin de mission : la sonde Cassini s’apprête à plonger sur Saturne
publié le 5 avril 2017 à 17h35.
Depuis 13 ans, elle scrute la planète aux anneaux. La sonde Cassini "est sur le point d'entamer le dernier chapitre de son histoire remarquable", annonce la Nasa.
A partir du 26 avril prochain, la sonde Cassini va débuter l’ultime partie de sa mission. Celle qui explore Saturne depuis 2004 devrait entrer dans l’atmospère de la planète gazeuse à la mi-septembre, mais avant cela elle va s’engouffrer dans les 2.400 kilomètres séparant Saturne de ses anneaux.
Cassini, un plongeon inédit
Thomas Zurbuchen, l’un des responsable de la direction des missions scientifiques de la Nasa, précise qu’« Aucune sonde ne s’est aventurée dans cette région unique que nous allons tenter de traverser 22 fois ».
Le grand final est inédit certes, mais il sera aussi riche d’enseignements pour les scientifiques, M. Zurbuchen indiquant : « Ce que nous apprendrons des dernières orbites de Cassini nous permettra de parfaire notre compréhension de la formation et de l’évolution des planètes géantes et des systèmes planétaires en général ».
Treize ans de découvertes autour de Saturne
Lancée en 1997, la sonde mettra 7 ans à se placer en orbite autour de la planète géante. Ctte année, le manque de carburant la contraint à mettre fin à sa carrière, mais quelle carrière ! Ainsi, elle a permis de révéler l’existence d’un océan ainsi que des mers de méthane liquide sur l’une de ses lunes, Titan. Ou d’un océan sous la surface glacée de la lune Enceladus.
Mais les derniers mois de Cassini ne seront pas malheureux pour autant, puisqu’elle va « faire certaines de ses observations les plus extraordinaires », assure la responsable scientifique de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, Linda Spilker. Avant de plonger, elle passera au plus près de Titan, et selon Earl Maize, le responsable du programme Cassini au JPL, « Selon nos meilleurs modèles mathématiques nous pensons que l’espace entre les anneaux et la planète sera libre de débris suffisamment gros pour endommager le vaisseau ».