Curiosity : Le lit d’un ancien ruisseau conforte la thèse de l’eau sur Mars

Curiosity a découvert un ruisseau. Il était absent de l’actualité depuis quelques jours, mais le robot mobile revient sur le devant de la scène avec une photo. Cette dernière révèle la présence d’un ancien ruisseau. Les thèses concernant l’eau sur Mars se précisent.

Curiosity continue sa mission, cela fait 7 semaines que le robot mobile est sur le sol de la planète rouge. Il vient de découvrir des cailloux et des graviers qui proviennent du lit d’un ancien ruisseau. Cela conforte donc les thèses concernant la présence d’eau sur la planète. Dans le passé, des indices avaient permis aux scientifiques d’émettre diverses hypothèses, jusqu’à maintenant il n’y avait pas eu de preuves aussi explicites. Des orbiteurs avaient d’ailleurs partagé des photos qui témoignaient de la présence de canaux. Ces derniers auraient été creusés par de l’eau dans le passé.

De l’eau sur Mars

Le scientifique William Dietrich qui évolue à l’Université de Californie a déclaré que c’était « la première fois que nous voyons des graviers transportés par de l’eau sur Mars. Ceci est une transition entre des hypothèses quant à la taille des matériaux transportés par un écoulement d’eau et une observation directe de ces derniers ». Les photos que le robot Curiosity a proposées mettent en évidence plusieurs cailloux, des graviers ainsi que du sable cimenté. L’ensemble a été découvert dans une couche de roches conglomérées qui mesure entre 10 et 15 centimètres d’épaisseur. Le scientifique ne peut pas dater réellement cet ensemble, mais ils auraient « plusieurs milliards d’années ».

Un ruisseau d’un mètre de profondeur

La taille des cailloux est différente, certains sont vraiment petits, mais d’autres se rapprochent d’une balle de Ping Pong. C’est une découverte majeure, car les scientifiques vont pouvoir étudier en détail l’ensemble. Ces graviers offrent également une source de données non négligeable concernant la distance et la vitesse de l’écoulement de cet ancien ruisseau. William Dietrich estime qu’à « partir de la taille de ces cailloux, on peut en déduire que l’eau s’écoulait à environ 0.91 mètre par seconde et avec une profondeur d’un mètre environ ». Ainsi, le scientifique explique que la distance est équivalente à celle entre « la cheville et la hanche ». Une des membres de l’équipe Curiosity a souhaité préciser un détail, la forme et la taille des graviers permettent de déduire qu’ils ont été transportés « par le flot de l’eau » et non par le vent.

Une avancée pour la recherche

Cette découverte est assez importante puisqu’elle permet de conforter la présence d’eau sur la planète. Ce qui offre ainsi l’opportunité aux scientifiques d’avancer dans la recherche des traces d’une vie microbienne sur le sol de la planète rouge. Actuellement, Curiosity ne devrait pas s’arrêter dans cette zone pour réaliser une recherche plus importante, car « la question de l’habitabilité va au-delà de la simple observation d’eau sur Mars ».