L’agence spatiale européenne va chercher de la vie sur Jupiter

L'ESA va lancer prochainement la mission scientifique JUICE, dont le but est d'explorer Jupiter et ses différentes lunes de glaces.

JUICE (Jupiter Icy moons Explorer) est la première mission de catégorie L mise en place par l’ESA. Cela signifie que c’est une « grande mission », un projet ambitieux qui réunira tout le savoir-faire européen. Il y avait deux autres missions possibles : la construction d’un nouvel observatoire des ondes gravitationnelles et un télescope de pointe nommé ATHENA. Mais c’est JUICE qui a été choisi par l’agence spatiale européenne. Peut-être parce qu’un tel projet est plus impressionnant et risque de s’attirer plus de publicité ou alors, cela peut être un moyen de rivaliser un peu avec la NASA, l’agence spatiale américaine.

La mission JUICE devrait être définitivement approuvée en 2014. Elle devrait ensuite aboutir au lancement d’une fusée Ariane 5 en 2022 à la base de Kourou en Guyane française. La sonde chargée d’explorer Jupiter et ses différentes lunes ne parviendra à destination qu’en 2030. Elle se servira de radar pour étudier la composition de la planète et de ses quatre lunes : Io, Europe, Ganymède et Callisto (ces noms viennent de la mythologie latine et appartiennent aux différents amants de Jupiter, le dieu des dieux).

Comme l’explique Fabio Favata, le directeur de la planification des programmes scientifiques de l’ESA, JUICE sera chargé d’étudier les « conditions qui pourraient rendre ces satellites habitables ». En effet, les lunes de Jupiter possèdent une épaisse couche de glace et en dessous, les scientifiques l’espèrent, il devrait y avoir de l’eau, élément indispensable pour développer la vie.

Un tel projet coûtera 830 millions d’euros à l’ESA, à quoi il faut rajouter les 250 millions environ fournis par les États partenaires de l’agence pour équiper la sonde d’instruments de mesure.

En attendant de savoir si les lunes de Jupiter seront un jour habitées, vous pouvez toujours profiter de leur beauté en regardant la galerie :