Une planète s’évapore en orbite autour d’une naine blanche

Il s'agit de la première découverte de la sorte. Elle préfigure ce qui pourrait arriver aux planètes de notre système quand le Soleil commencera à épuiser toute son énergie.

Dans la constellation du Cancer, à quelque 1.500 années-lumière de la Terre, se trouve une étoile répondant au nom très peu poétique de WDJ0914+1914. Tournant autour d’elle à 10 millions de km de distance, une planète semblable à Neptune. Tout cela est jusqu’ici assez banal étant donné le nombre d’exoplanètes déjà découvertes. Mais ce duo constitue une découverte astronomique inédite. En effet, l’étoile est une naine blanche, c’est-à-dire un astre similaire au Soleil à ce détail près qu’elle est en fin de vie. Quant à la planète, elle est deux à quatre fois plus grosse que l’étoile et orbite très près d’elle, à environ 10 millions de kilomètres.

Une lente évaporation

Si WDJ0914+1914 est petite, elle n’en est pas moins cinq fois plus chaude que notre Soleil, sa tempréture avoisinant 28.000°C. La planète est si proche que, chauffée par l’étoile, sa couche extérieure composée d’hydrogène, d’oxygène et de sulfure s’évapore. Les quelques milliers de tonnes de gaz éjectés chaque seconde finissent par former un disque tournant autour de la naine blanche, comme l’explique le HuffPost.

Dans quelques milliards d’années, quand notre Soleil se sera étendu jusqu’à avaler l’orbite de Mars et peut-être celle de la Terre, et qu’elle aura brûlé son énergie nucléaire, puis se sera ratatiné au stade de naine blanche, Neptune en sera le témoin.

Animation showing the white dwarf WDJ0914+1914 and its Neptune-like exoplanet, the first giant planet observed orbiting a white dwarf.

Credit: @ESO / M. Kornmesser https://t.co/up5RihjVmf

— ESO (@ESO) December 4, 2019