Sur une lune de Jupiter, le volcan le plus actif du système solaire devrait entrer en éruption

Io n'est pas seulement le 4e plus grand satellite du système solaire. C'est surtout le plus actif sur le plan géologique. Loki Patera, avec un cratère de lave de 200 km de diamètre, pourrait entrer en éruption dans quelques jours.

C’est peu dire que Io, l’une des lunes de Jupiter, est un monde hostile. Pas moins de 400 volcans parsèment sa surface, tout comme de nombreux lacs de soufre. Et parmi ces volcans figure Loki Patera, le plus imposant avec un cratère de lave de plus de 200 kilomètres de diamètre. Julie Rathbun, du Planetary Science Institute en Arizona fait une comparaison qui en dit long sur sa prochaine entrée en éruption : « Il n’y a rien de comparable sur notre planète. Si cela se produisait sur la Terre, cela éliminerait toute la Californie du Sud ».

L’éruption imminente de Loki ?

L’activité géologique de cette lune est scrutée depuis bien longtemps par la Nasa. L’Agence spatiale est parvenue à déterminer la fréquence éruptive de Loki, – tous les 540 jours dans les années 1990, mais comme le rappelle Julie Rathbun, « Les volcans sont difficiles à cerner, car ils peuvent être imprévisibles. De nombreux facteurs influent […], notamment le taux d’alimentation en magma et sa composition – en particulier la présence de bulles dans le magma, le type de roche sur laquelle repose le volcan, l’état de fracture de la roche, et de nombreux autres problèmes ».
Récemment, des signaux repérés grâce à un télescope à infrarouge de la NASA situé à Hawaï indiquent que l’éruption serait imminente.

Une forte activité pendant 230 jours

« Pendant quelques centaines de jours, tout sera assez sombre, il ne se passera pas beaucoup de choses. Et puis, pendant quelques centaines de jours de suite, le volcan en devenant actif émettra 15 à 20 fois plus de lumière », explique un autre spécialiste, Leigh Fletcher.
Cette éruption prochaine, qui pourrait durer 230 jours, serait si impressionnante qu’elle représenterait potentiellement 15% de la chaleur totale produite à la surface de cette lune.

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