Voici Earendel, l’étoile la plus lointaine jamais observée

Voici Earendel, l’étoile la plus lointaine jamais observée. Une nouvelle découverte prometteuse que l'on doit à James Webb.

L’Espace ne cesse de nous éblouir. Et avec un observateur aussi puissant que le télescope spatial James Webb (JWST), les découvertes s’enchaînent, avec des clichés toujours plus époustouflants. Voici aujourd’hui Earendel, une étoile de la galaxie Sunrise Arc, et qui n’est rien d’autre que l’étoile la plus lointaine jamais observée. Une occasion rare d’observer l’univers primitif, ce qui pourrait permettre de mieux comprendre les premiers chapitres de notre univers.

Voici Earendel, l’étoile la plus lointaine jamais observée

Pour pouvoir observer Earendel, il aura fallu utiliser la puissance de la technologie humaine actuelle et celle de la nature, grâce à un effet baptisé lentille gravitationnelle. Hubble et Webb ont détecté Earendel grâce à son alignement derrière une ride dans l’espace-temps créée par l’amas de galaxies WHL0137-08. Situé entre nous et Earendel, cet amas est si imposant qu’il déforme l’espace-temps, nous offrant à nous, observateurs, un effet grossissant. Une vraie loupe naturelle !

Chance ultime, si d’autres éléments de cette galaxie se retrouvent ainsi démultipliés, Earendel, elle, n’est qu’un point lumineux, et ce, même en infrarouge haute résolution. Cela permet aux scientifiques d’estimer que l’objet est ici agrandi par un facteur d’au moins 4 000. Autrement dit, il est extrêmement petit. C’est l’étoile la plus éloignée jamais détectée, et on l’observe aujourd’hui telle qu’elle était un milliard d’années après le Big Bang.

Une nouvelle découverte prometteuse que l’on doit à James Webb

Earendel propose des caractéristiques tout à fait uniques, la plaçant dans la catégorie des étoiles de type B, avec une température très élevée, deux fois plus élevée que celle de notre Soleil, et une luminosité stupéfiante, un million de fois de plus que notre étoile. Et ce n’est pas tout. Selon les astronomes, Earendel ne serait pas seule. Plusieurs signes indiquent qu’une étoile compagne orbiterait autour d’elle. Celle-ci aurait cependant des caractéristiques différentes, notamment une température plus basse lui conférant une teinte rougeâtre.

Entre Earendel et la Terre, une distance presque inconcevable, puisque nous l’observons telle qu’elle était il y a 12,9 milliards d’années. Cette distance de 12,9 milliards d’années-lumière ne représente cependant pas la position actuelle de cette étoile, puisque l’Univers est en expansion constante. Les galaxies s’éloignent donc avec le temps. D’après les estimations, Earendel serait aujourd’hui à environ 28 milliards d’années-lumière de nous. Prodigieux !

Et cette distance, ce retour dans le passé est une chance formidable pour les scientifiques qui cherchent à percer les mystères de l’histoire de l’univers. Cela pourrait notamment les rapprocher de la détection des toutes premières générations d’étoiles composées avec uniquement de l’hydrogène et de l’hélium.