Virgin Orbit confirme la cause de l’échec de son premier lancement depuis le sol britannique

Sciences > Espace
Par Morgan Fromentin,  publié le 18 février 2023 à 11h00.
Sciences
Virgin Orbit

Virgin OrbitVirgin Orbit

Virgin Orbit confirme la cause de l'échec de son premier lancement britannique. La faute à un petit filtre à carburant à 100 $.

Dans un communiqué publié récemment, Virgin Orbit a confirmé que l’échec du lancement de sa première mission britannique avait été causé par un filtre à carburant qui avait été “délogé de sa position normale”. Ceci a entraîné une cascade d’événements conduisant à l’arrêt inopiné du deuxième étage de la fusée, lequel a fini par retomber sur Terre avec son chargement, selon les données obtenues et analysées jusqu’à présent. L’enquête est toujours en cours, dirigée par Jim Sponnick de la United Launch Alliance et Chad Foerster, ingénieur en chef de Virgin, sous la supervision de la FAA américaine, de la Air Accidents Investigation britannique et d’autres organisations.

Virgin Orbit confirme la cause de l’échec de son premier lancement britannique

La mission historique de l’entreprise “Start Me Up” avait décollé du Spaceport Cornwall le 9 janvier dernier et Virgin confirmait rapidement que les choses se déroulaient bien. “L’allumage, le vol du premier étage, la séparation de l’étage, l’allumage du deuxième étage et le déploiement du carénage du LauncherOne étaient normaux”, pouvait-on notamment lire. “Chacune de ces étapes représente un exploit tout à fait unique pour n’importe quelle tentative de lancement en orbite depuis l’Europe occidentale.”

Ce petit filtre à carburant à 100 $ illustre parfaitement tous les défis de l’exploration spatiale. Après s’être délogé de sa position normale dans la ligne d’alimentation, une pompe en aval s’est retrouvée privée de carburant et à commencer à fonctionner à des températures bien plus élevées que prévu, selon les enquêteurs. Des composants environnants ont commencé à dysfonctionner, ce qui a entraîné l’arrêt du moteur. “L’arrêt prématuré de la poussée a mis fin à la mission et le deuxième étage et son chargement sont retombés sur Terre, dans le couloir sécurisé dans l’Océan Atlantique.”

La faute à un petit filtre à carburant à 100 $

Virgin Orbit fait de cet échec une expérience d’apprentissage, mais dans la mesure où il s’agissait du tout premier lancement orbital britannique, le timing était loin d’être idéal. L’entreprise précisait cependant que les quatre vols opérationnels précédents ont été une réussite, permettant d’envoyer 33 charges utiles sur leurs orbites respectives.

L’entreprise va maintenant mettre sur pied un environnement permettant de répliquer les conditions de vol pour déterminer la ou les sources exactes de cet échec. “De nombreux tests sont en cours pour faire progresser l’enquête et aider à poser des conclusions définitives. À terme, toutes les causes plausibles de cet échec seront prises en charge avant la prochaine mission LauncherOne.”

En savoir plus