Un objet lumineux inconnu dans la Voie lactée

Un objet lumineux inconnu découvert dans notre Voie lactée. Il pourrait s'agir d'un magnétar.

La chercheuse Natash Hurley-Walker, du Centre international pour la recherche en radioastronomie (Icrar), à Perth, en Australie, n’en revenait pas : “C’était complètement inattendu. Un peu effrayant même pour un astronome parce qu’il n’y a rien de connu dans le ciel qui fasse ça et c’est vraiment très proche de nous, à environ 4 000 années-lumière, dans notre arrière-cour galactique.” Grâce au télescope Murchison Widefield Array (MWA), un doctorant de son équipe, Tyrone O’Doherty, a découvert un objet qui apparait et disparait à quelques heures d’intervalle.

Un objet lumineux inconnu découvert dans notre Voie lactée

Les objets qui s’allument et s’éteignent dans l’Univers ne sont pas nouveaux. Les astronomes les ont d’ailleurs baptisés “transitoires”. Certains sont lents – c’est le cas des supernovae qui apparaissent en quelques jours pour disparaître en quelques mois -, d’autres sont rapides – comme les pulsars qui s’allument et s’éteignent en quelques secondes au maximum -. L’objet transitoire découvert par Tyrone O’Doherty est très différent. La source radio qu’il a repérée se rallume toutes les 18 minutes pendant environ une minute.

Il pourrait s’agir d’un magnétar

Que peut donc bien être cet objet ? Avec une telle régularité dans les émissions radio, on peut pencher pour un phénomène tout à fait naturel, très probablement provenant d’un magnétar. Il s’agit d’une étoile à neutrons possédant un champ magnétique extrêmement intense. Les scientifiques en ont déjà identifié quelques dizaines. Ici, ce magnétar serait assez particulier dans la mesure où un magnétar tourne normalement très vite sur lui-même, pendant une grande partie de sa vie. Cette rotation ralentirait au fil du temps, les interactions entre leur très puissant champ magnétique et leur environnement les freinant invariablement.

Est-ce donc un “simple” magnétar à période ultralongue ? Pour l’heure, impossible à dire avec certitude. Toujours est-il que “personne ne s’attendait à en détecter un comme celui-ci directement, parce que nous ne nous attendions pas à ce qu’ils soient si brillants”, explique Natasha Hurley-Walker. “D’une manière ou d’une autre, il convertit l’énergie magnétique en ondes radio beaucoup plus efficacement que tout ce que nous avons vu auparavant.” Cet objet céleste va devenir le centre de l’attention de bon nombre de spécialistes de l’Espace. Livrera-t-il bientôt tous ses secrets ?