Tourisme spatial : Virgin Galactic dévoile son nouveau vaisseau Unity

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Par Jérôme Nelra,  publié le 23 février 2016 à 11h10, modifié le 23 février 2016 à 14h09.

Virgin Galactic a présenté la semaine dernière son nouvel avion suborbital dédié au tourisme spatial. Plus d'un an après le crash tragique de son précédent modèle, la société de Richard Branson mise tout sur le VSS Unity.

En octobre 2014, le vaisseau SpaceShipTwo de la société de tourisme spatial Virgin Galactic se crashait dans le désert californien, causant la mort d’un des deux pilotes présents à bord. Dans un communiqué le milliardaire Richard Branson déclarait : « Nous avons toujours su que la route de l’espace était extrêmement difficile – et que tous les nouveaux moyens de transport doivent passer par des jours difficiles au début de leur histoire ». Et ajoutait qu’il persévérerait dans cette voie.

C’est désormais chose faite avec la présentation, il y a quelques jours, du VSS Unity, nommé d’après une idée de l’astrophysicien Stephen Hawking.

Unity, un nouveau vaisseau plus sécurisé

Ce nouvel appareil ne semble guère différent de prime d’abord, c’est que sa principale innovation concerne la sécurité. Le crash de 2014 était dû au système destiné au freinage qui avait sans doute été déclenché trop tôt.

Pour ce nouveau vaisseau, qui devrait inaugurer la production d’une véritable flotte, Virgin Galactic a seule travaillé, mobilisant quelque 650 ingénieurs. La société indique, dans son communiqué : « Alors que nous célébrons la fin d’une phase essentielle du travail, nous commençons aussi une nouvelle étape qui se concentrera sur davantage de tests et conduira au premier vol commercial habité de l’espace de l’histoire ».

250.000 dollars par personne pour voyager à 110 km d’altitude

Concrètement, quel type de vol propose Virgin Galactic ? Hormis les deux pilotes, 6 voyageurs pourront embarquer dans le vaisseau. Il s’agira d’une balade suborbitale de 3 heures qui pourra leur faire ressentir la sensation d’apesanteur quelques minutes durant.

Quant au billet, il en coûtera quelque 250.000 dollars tout de même. Un prix qui n’empêche pas la liste des candidats d’être déjà bien longue. Quelques personnalités sont déjà connues, telles Leonardo di Caprio ou Ashton Kutcher du côté des acteurs. Mais on peut d’ores et déjà citer aussi Stephan Hawking, qui sera ainsi dans son élément s’il doit un jour embarquer.

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