Sur la Lune, l’eau prisonnière dans des petites perles de verre pourrait subvenir aux besoins des astronautes

La Lune renferme énormément d'eau dans de petites perles de verre : l'équivalent de 270 milliards de mètres cubes, encore faut-il pouvoir l'extraire.

Le rover Chang’e 5 chinois a trouvé de minuscules perles de verre renfermant de l’eau dans un cratère sur la Lune. Les échantillons collectés lors d’une mission de 2020 ont permis de découvrir des perles contenant de l’eau à hauteur de 2 000 ppm (parties par million). Étant donné la prévalence de ces billes de verre à la surface de la lune, il pourrait y avoir l’équivalent de 270 milliards de mètres cubes d’eau.

La Lune renferme énormément d’eau dans de petites perles de verre

Certaines de ces perles se sont formées lorsque des astéroïdes sont entrés en collision avec la Lune il y a des millions d’années, tandis que d’autres proviennent d’anciens volcans. Les scientifiques pensent que l’eau trouve son origine d’une réaction chimique, lorsque les ions hydrogène émis par le Soleil – transportés à la surface de la Lune par les vents solaires – se sont combinés avec les atomes d’oxygène à l’intérieur des sphères. Ces perles remplies d’eau sont minuscules, allant de “quelques dizaines de micromètres à quelques millimètres”. Mais en théorie, il y en aurait l’équivalent de 270 000 milliards de kilogrammes. De quoi remplir pas moins de 100 millions de piscines olympiques.

Ceci étant dit, les experts n’ont pas encore trouvé la manière de collecter ces perles, et il faudrait ensuite les chauffer à environ 100°C pour en extraire l’eau. Quoi qu’il en soit, ce pourrait être une ressource extrêmement précieuse pour les futures installations lunaires humaines, les astronautes pourraient utiliser l’eau pour boire, se laver, préparer à manger ou même produire du carburant.

L’équivalent de 270 milliards de mètres cubes, encore faut-il pouvoir l’extraire

Les scientifiques semblent aussi convaincus que d’autres lunes dans notre Système Solaire puissent disposer de perles similaires. “Nos mesures directes de ce réservoir de surface de l’eau lunaire montrent que ces perles de verre peuvent contenir des quantités importantes d’eau dérivée des vents solaires sur la lune et cela suggère que le verre puisse être un réservoir d’eau sur d’autres corps dépourvus d’air”, écrivent les auteurs de l’étude. “La présence d’eau, stockée dans ces perles de verre, est cohérente avec la détection d’eau dans des régions de faible altitude de la Lune, de Vesta et Mercure. Nos découvertes indiquent que les verres d’impact à la surface des corps dépourvus d’air de notre Système Solaire sont capables de stocker de l’eau dérivée des vents solaires et de les relâcher dans l’Espace.”

Ces perles de verre ne sont pas notre première découverte d’eau sur la Lune. En 2009, la NASA avait crashé une sonde dans le cratère Cabeus, conduisant à la détection d’eau ; en 2018, l’agence spatiale américaine trouvait une preuve directe de dépôts de glace dans des cratères constamment à l’ombre sur ses pôles nord et sud. La NASA et la Chine / Russie prévoient de placer des bases lunaires sur le Pôle Sud de la Lune dans les dix prochaines années ; les projets se multiplient en ce sens, d’ailleurs, à l’horizon 2030.