Splendeur naturelle : Des photographiques d’un léopard rare à la robe surprenante en Tanzanie

De magnifiques clichés d'un léopard "fraise" ont été pris dans une réserve tanzanienne, suscitant l'émerveillement des scientifiques. Ce félin rare et d'une beauté à couper le souffle présente une mutation génétique singulière.

Les passionnés de faune et de flore sur le continent africain sont en ébullition. La réserve de Selous en Tanzanie, après avoir été le théâtre de la découverte d’une grenouille arboricole bleue en Australie, est de nouveau sous les feux des projecteurs. Cette fois, les chercheurs ont observé un « léopard (Panthera Pardus) d’une rareté extrême », que l’on nomme le léopard « fraise » ou encore léopard « doré ».

Une robe pas comme les autres

La singularité de ce léopard réside dans « sa parure exceptionnelle ». En effet, contrairement à ses congénères qui portent une robe fauve ornée de rosettes noirâtres, le léopard « fraise » présente un pelage beaucoup plus clair, avec des rosettes pâles, donnant l’impression de s’estomper. Son pelage, plutôt que d’être marqué par un contraste évident, se distingue par une harmonie dans les teintes pastel.

Le léopard « fraise » présente également des caractéristiques uniques sur « la bouche, l’arrière des oreilles et les coussinets »* où le noir laisse place à des teintes plus claires. Il ne s’agit pourtant pas d’une espèce différente, mais bien d’un spécimen présentant une mutation génétique rare, qui confère à ses rosettes une teinte rose ou dorée.

Rare "Strawberry" Leopard Spotted In Tanzanian Game Reserve For First Timehttps://t.co/VCffMG3xj2

— IFLScience (@IFLScience) July 22, 2024

Une découverte en pleine Tanzanie

Si ces léopards « fraise » ont déjà été observés auparavant en Afrique du Sud, ils se font beaucoup plus rares en Afrique de l’Est. C’est d’ailleurs lors d’une mission de surveillance dans le sud de la réserve de Selous que « la rareté de ce léopard a été réellement mise en lumière », au travers des photographies prises par les chercheurs.

Sur les 4000 images capturées, un seul individu présentait la caractéristique robe pâle du léopard « fraise ». Il s’agissait plus précisément d’une femelle, dont l’absence de noir sur la bouche, les pattes et l’arrière des oreilles a attiré l’attention des chercheurs.

WOW! 🐆For the first time ever, a stunning strawberry leopard has been spotted within Welgevonden Game Reserve in Limpopo province. 🐆 🍓 

Characterised by pale skin, faint spots, blue eyes, a pink nose and pink paw pads, its a remarkable sighting. 😍

📸 @welgevonden_official pic.twitter.com/ccrBLuUZmW

— South African Tourism (@southafricauk) April 13, 2024

Une mutation génétique encore méconnue

Les chercheurs supposaient initialement que la robe claire du léopard était due à « une production excessive de pigment rouge », une condition connue sous le nom d’érythrisme. Cependant, ils ont récemment découvert que ce phénotype exceptionnel était en fait « lié à l’albinisme ». Effectivement, les animaux albinos présentent des niveaux très bas, voire nuls, de mélanine, le pigment responsable de la coloration de la peau, des poils et des yeux.

Cependant, des « tests génétiques supplémentaires » sont nécessaires pour confirmer cette mutation génétique chez notre léopard « fraise ». En effet, il est possible que sa robe pâle ne soit simplement qu’un dégradé naturel de couleurs. Quoi qu’il en soit, cette incroyable coloration pourrait être un avantage pour la femelle, lui permettant de se fondre plus facilement dans le paysage pour chasser ses proies. Les chercheurs notent enfin qu’il est possible que d’autres léopards « fraise » n’aient pas été détectés à cause d’un manqué de surveillance dans la région.