Les paratonnerres sont en service depuis leur invention au milieu du XVIIIᵉ siècle par Benjamin Franklin. Ils permettent de guider en toute sécurité la foudre vers le sol. Malheureusement, leur très courte portée – à peu près la même que leur hauteur – et le fait qu’ils soient fixes les rendent inefficaces pour protéger de grandes zones. La technologie moderne pourrait avoir la solution. Des chercheurs européens ont testé avec succès un système à base de hautes puissances pulsées pour guider la foudre vers un paratonnerre de 8 mètres de hauteur. L’ensemble n’est pas limité par sa hauteur physique et peut couvrir des zones bien plus larges – 180 mètres dans ce cas -, tout en passant à travers les nuages et le brouillard.
Un laser haute puissance parvient à guider la foudre
Ce système vient ioniser les molécules d’azote et d’oxygène, libérant des électrons et créant un plasma qui conduit l’électricité. Le laser envoyant 1 000 pulsations par seconde, il a davantage de chances d’intercepter la foudre quand elle se forme. Dans leur test, mené entre juin et septembre 2021, la foudre a suivi le laser pendant près de 60 mètres avant de toucher le paratonnerre.
Les chercheurs explorent l’idée des guides laser pour la foudre depuis des années. Cependant, les expérimentations étaient souvent limitées par la distance et des pulsations relativement lentes qui faisaient rater la formation de la foudre. Le Dr. Aurélien Houard, qui a aidé à diriger le projet, déclarait au Wall Street Journal que ce laser pulse 100 fois plus rapidement que les tentatives précédentes.
Un système qui pourrait augmenter grandement la portée des paratonnerres
Il fera pour autant certainement attendre de nombreuses années avant que les lasers ne soient utilisés ailleurs que dans des expériences. Matteo Clerici, de l’Université de Glasgow, qui n’a pas travaillé sur ce projet, précisait à The Journal que le laser de cette expérimentation coûte environ 2,17 milliards de dollars. Les chercheurs travaillent aussi à étendre la portée du système, pour qu’un paratonnerre de 10 mètres puisse avoir une couverture de 500 mètres.
Si les scientifiques y parvenaient, cela pourrait offrir une protection viable contre la foudre sur de grandes zones. Ceci devrait être particulièrement utile pour protéger les pas de tir des fusées, par exemple, où la foudre peut entraîner des reports si elle est trop proche de la trajectoire. De tels systèmes pourraient aussi servir à protéger les aéroports, les centrales électriques, forêts et autres lieux étendus dans lesquels la foudre pourrait provoquer une catastrophe.
