Pourquoi un composant du dentifrice gâche le goût du jus d’orange

Nombreux sont ceux qui remarquent un goût désagréable en buvant du jus d’orange juste après s’être brossé les dents. Ce phénomène intrigant s’explique par la présence d’un composant spécifique dans le dentifrice, qui altère temporairement la perception des saveurs.

Pourquoi l’orange pressée devient-elle amère après le brossage ?

Le mélange explosif entre le goût mentholé du dentifrice et la douceur acidulée d’un verre d’orange pressée au petit-déjeuner, beaucoup s’en souviennent pour l’avoir expérimenté à leurs dépens : la saveur se transforme soudainement en une sensation franchement désagréable. Cette réaction, loin d’être anodine, intrigue depuis longtemps autant les gourmands que les scientifiques.

Le rôle des récepteurs gustatifs et du détergent

Si ce phénomène survient, c’est en grande partie à cause d’un ingrédient phare du dentifrice, le sodium lauryl sulfate. Ce puissant détergent sert à éliminer la plaque dentaire, mais il n’épargne pas pour autant notre bouche : il agit aussi sur la membrane lipidique de nos récepteurs gustatifs. Or, ces récepteurs tapissent notre langue et sont essentiels pour distinguer le sucré, le salé, l’acide ou encore l’amer. Quand leur structure est perturbée par le détergent, ils transmettent alors au cerveau des signaux modifiés… ce qui explique en partie pourquoi tout paraît fade ou amer après le brossage.

Voici comment ces sensations gustatives sont normalement détectées :

• Le sucre active certains GPCR (protéines couplées aux récepteurs membranaires), spécialisés dans la reconnaissance du sucré.
• L’amertume alerte l’organisme face aux substances potentiellement toxiques grâce à d’autres GPCR.
• Le sel et l’acidité utilisent des ions positifs traversant des ouvertures spécifiques de la membrane cellulaire des papilles.

Une expérience scientifique révélatrice

À la fin des années 1970, la psychologue Linda Bartoshuk, forte de ses décennies de recherche sur les perceptions gustatives humaines, s’est penchée sur cette interaction. Son équipe a mené une expérience auprès d’étudiants volontaires : on leur a fait goûter différentes solutions (sucrée, salée, acide ou amère) avant puis après un bain buccal au sodium lauryl sulfate. Le constat ? Toutes les saveurs étaient atténuées après contact avec ce détergent – sauf une nouveauté inattendue : l’acidité était désormais perçue comme amère.

Bref, faut-il éviter de se brosser les dents avant le petit-déjeuner ?

Rassurons-nous, cette perturbation du goût reste passagère : quelques minutes suffisent à retrouver une perception normale. Et il serait évidemment imprudent de renoncer au brossage pour autant. Mais désormais, chacun aura matière à hésiter avant de savourer son jus d’orange juste après avoir pris soin de ses dents – quitte à retarder un peu ce rituel matinal afin d’éviter toute fausse note.