En se représentant mentalement un koala, il est quasiment certain que le marsupial aura alors ses pattes posées sur le tronc d’un arbre. L’image se veut en effet évidente, mais il existe une raison bien particulière à cette proximité entre les koalas et les arbres. En 2014, dans leur une étude publiée dans Biology Letters, des chercheurs avaient ainsi révélé que si les koalas s’agrippaient aux arbres, c’était pour réguler leur température corporelle lors de fortes chaleurs.
Fortes chaleurs : les koalas sont exposés à un risque élevé de mortalité
Comme cela nous avait été précisé, durant des épisodes de chaleur excessive, les koalas sn trouvent pas refuge dans des tanières. Ils sont donc exposés à un risque élevé de mortalité, et encore plus quand ces fortes chaleurs coïncident avec des périodes de faibles précipitations. En laboratoire, quand exposés à des températures supérieures à 25°, les koalas conservent une température constante en augmentant « considérablement la perte d’eau par évaporation ». Dans la nature, ces marsupiaux ne boivent pas souvent, d’autant que l’accès à l’eau se veut rare durant les sécheresses.
À la recherche de troncs d’arbres car frais
L’étude a montré que pour résister aux fortes températures, les koalas recherchaient les troncs d’arbres en se collant à eux. Des troncs bien plus frais dont les koalas se servent ainsi pour réduire la quantité de chaleur perdue via le refroidissement par évaporation. Les scientifiques expliquent que « les troncs d’arbres frais sont susceptibles de fournir un microhabitat important pour un large éventail d’espèces arboricoles, y compris les primates, les léopards, les oiseaux et les invertébrés par temps chaud, et devraient être pris en compte lors de l’évaluation de l’adéquation de l’habitat sous les climats actuels et futurs ».
