Nouvelle-Zélande : découverte d’un perroquet géant vivant il y a 19 millions d’années

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Par Jérôme Nelra,  publié le 9 août 2019 à 15h31.

Ces restes ont permis de déterminer qu'il pouvait mesurer 1 mètre de haut et peser jusqu'à 7 kilos. Mais il était incapable de voler.

Il y a 19 millions d’années, un perroquet géant foulait les terres de l’actuelle Nouvelle-Zélande. Sesn mensurations, jusqu’à 1 mètre de haut pour 7 kilos, sont impressionnantes. Il a été baptisé Heracles inexpectatus (Hercule), en raison de sa taille mais aussi du caractère inattendu de sa découverte. Les scientifiques ont analysé les os d’une patte d’oiseau fossilisée retrouvée en 2008 dans une zone riche en fossiles du Miocène, une période remontant entre 5 et 23 millions d’années.

Deux fois la taille du plus gros perroquet connu

Jusqu’à ce jour, le plus grand perroquet connu est le kakapo, une espèce nocturne endémique en Nouvelle-Zélande. Il est presque deux fois plus petit qu’Hercule. Paul Scofield, conservateur en chef au Musée de Canterbury, explique : « L’idée qu’il puisse s’agir d’un perroquet géant ne nous avait pas effleuré. Nous pensions à une sorte d’aigle, jusqu’à ce que nous les examinions à nouveau ». Selon lui, il était « incapable de voler ».

Un bec d’une efficacité redoutable

Mike Archer, du Centre de recherches de paléontologie de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud ajoute pour sa part qu’il « disposait sans aucun doute d’un bec énorme qui pouvait ouvrir en deux tout ce qu’il voulait et il a fort bien pu se régaler d’autre chose que de la nourriture habituelle des perroquets, peut être même d’autres perroquets ».
Trevor Worthy, professeur associé à l’Université Flinders, estime que les surprises sont sans doute loin d’être terminées : « Nous fouillons ces dépôts fossiles depuis vingt ans et chaque année nous apporte des révélations sur de nouveaux oiseaux ou d’autres animaux. Il y a sans aucun doute bien davantage d’espèces inattendues à découvrir ».

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