L’étrange astéroïde Oumuamua va être “écouté” pour en déterminer l’origine

L'objet, dont la forme est inédite, n'appartient pas au système solaire. Et s'il était d'origine extraterrestre, et pas seulement rocheux ?

En octobre dernier, un astéroïde rocheux était découvert par des astronomes. Jusqu’ici rien de bien incroyable, si l’on excepte le fait qu’il n’appartient pas à notre système solaire, et que sa forme inédite de cigare intrigue.

Oumuamua (Le Messager, en dialecte hawaïen) fascine car comme l’a résumé Paul Chodas, sommité en matière d’astéroïdes à la Nasa, “On pense que cet objet est vraiment long, d’environ 400 mètres et mince d’environ 40 mètres. C’est vraiment une forme inhabituelle. On ne voit pas cela ailleurs dans notre système solaire”.

Une sonde extraterrestre ?

Donc, une forme originale et une origine inconnue. De quoi éveiller la curiosité non seulement des scientifiques, mais aussi celle du milliardaire russe Yuri Milner qui a décidé de dédier une partie de son programme Breakthrough Listen (voué à la recherche de signaux extraterrestres) à Oumuamua : “S’il émet des signaux radio, ce serait un signe révélateur que ce n’est pas seulement une grosse pierre”.

C’est Avi Loeb, directeur du département astronomie de l’université d’Harvard et peu après la découverte du corps céleste, qui avait contacté Milner pour lui soumettre ce cas. L’éminent spécialiste, intrigué par son côté “inhabituel”, se demandait alors “s’il ne s’agirait pas d’une sonde artificielle envoyée par une civilisation extraterrestre”.

Une écoute d’une dizaine d’heures

Quoi qu’il en soit, il convient de faire vite car l’astéroïde poursuit sa route rapidement, et dans quelques jours il ne sera plus en mesure d’être détecté. C’est à partir de ce mercredi à 21 (heure de Paris) que d’éventuels signaux radio vont commencer à être recherchés.

Mais pour Karen Meech, à la tête de l’équipe de chercheurs à l’origine de la découverte, Oumuamua est bien d’origine naturelle. Réponse prochainement.