Le 3 février dernier, l’astéroïde qui survolait la Terre avait une forme inhabituellement allongée

L'astéroïde 2011 AG5 affiche des caractéristiques très inhabituelles, avec, notamment, une forme très allongée.

Le 3 février dernier, si vous vous souvenez, un astéroïde géocroiseur “survolait” la Terre. À quelque 1,8 million de kilomètres tout de même, soit presque cinq fois la distance Terre-Lune. Aucune inquiétude, mais l’occasion pour l’agence spatiale américaine (NASA) de faire fonctionner ses appareils photos. L’astéroïde 2011 AG₅ appartient aux astéroïdes Apollon potentiellement dangereux – des géocroiseurs avec un demi-grand axe plus grand que celui de la Terre -. Il avait alors des risques d’impacter la Terre en février 2040, le rendant “très populaire” au moment de sa découverte en 2011.

L’astéroïde 2011 AG₅ affiche des caractéristiques très inhabituelles

Quoi qu’il en soit, ce 3 février, il n’y avait aucun risque de collision. La NASA a pris des clichés inédits de cet astéroïde pour mieux le connaître. Après cinq jours d’observation intense avec le radar du système solaire de Goldstone, les chercheurs ont découvert ses dimensions, sa forme et obtenu des informations quant à sa surface. Et il s’avère que cet objet céleste est des plus uniques : avec une longue de 500 mètres et une largeur de 150 mètres, “sur les 1 040 objets géocroiseurs observés par radar planétaire à ce jour, c’est l’un des plus allongés que nous ayons vus“, expliquait Lance Benner, scientifique principal au Jet Propulsion Laboratory (JPL), qui a aidé à diriger les observations.

avec, notamment, une forme très allongée

Au-delà de ses dimensions inhabituelles, 2011 AG₅ possèderait des régions plus claires que d’autres, ce qui indiquerait des cratères pouvant atteindre les 10 mètres de profondeur. Et ce n’est pas terminé. Cet astéroïde dispose d’une grande et large concavité dans l’un de ses hémisphères, et il tourne très lentement. Pour être plus précis, il a besoin de presque neuf heures pour faire un tour sur lui-même. Et selon le communiqué de la NASA, “si l’astéroïde était vu par l’œil humain, il apparaîtrait aussi sombre que du charbon de bois“.

La prochaine “rencontre” de 2011 AG₅ avec la Terre aura lieu en 2040, il passera à 1,1 million de kilomètres de notre planète bleue. Aucun risque de collision, donc ! Paul Chodas, directeur du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) au JPL, a tenu à expliciter une fois encore la situation : “Les observations continues de cet objet ont exclu toute possibilité d’impact, et ces nouvelles mesures de distance par l’équipe du radar planétaire permettront d’affiner encore plus exactement où il se trouvera loin dans le futur.”