Les deux Tupanvirus ont été découverts dans des milieux particulièrement hostiles. Le premier, Tupanvirus Soda Lake, l’a été dans un lac de soude, quand Tupanvirus Deep ocean se développe dans des sédiments sous-marins prélevés à 3.000 mètres de profondeur au large du Brésil.
Tous deux ont été débusqués par le Pr. Bernard La Scola et son équipe, de l’université d’Aix-Marseille et de l’IHU Méditerranée Infection.
Une taille de 450 à 550 nanomètres
Il y a 4 ans, des chercheurs français découvraient en Sibérie un virus géant vieux de 30.000 ans baptisé Mimivirus. Pourquoi l’évoquer ? Car le Pr. La Scola précise que les virus brésiliens « ressemblent beaucoup à Mimivirus mais ils ont la particularité de posséder une longue et large queue dont la fonction nous reste pour le moment inconnue ».
Tailed giant Tupanvirus possesses the most complete translational apparatus of the known virosphere @NatureComms https://t.co/4cZKFjlNZh pic.twitter.com/XwxYizRXME
— Nature Reviews Microbiology (@NatureRevMicro) February 28, 2018
Désormais, la tâche des scientifiques sera de comprendre « leur équipement en gène original et très complet, leur capacité à être infectés par des petits virus et enfin leurs mécanismes de défense pour s’en protéger ».
Une nouvelle branche du vivant ?
Les deux nouveaux virus « possèdent un équipement de translation génétique unique dans le monde viral, bien plus imposant que certains eucaryotes. Ne leur manque pour être autonome que ce qui compose le ribosome, aussi ils ont toujours besoin d’un hôte pour synthétiser leurs protéines », ajoute le spécialiste.
Si ces virus sont aussi orignaux, c’est donc par la grâce d’un matériel génétique plus important que celui de certaines bactéries. Science&Avenir indique que « des biologistes envisagent depuis leur découverte de les classer dans une nouvelle branche du vivant, un quatrième domaine ».
