Aux quatre coins du globe, on continue de faire des découvertes. Certaines sont époustouflantes, d’autres un peu plus inquiétantes. Récemment, des chercheurs ont trouvé des virus géants qui cohabitent avec d’abondantes algues. Ces micro-organismes, encore mal connus, sont observés dans ce genre d’habitat pour la toute première fois. Ont-ils un rôle dans la régulation de la fonte des glaces ? Quel impact ont-ils dans les écosystèmes polaires ?
Des virus géants ont été découverts sur la calotte glaciaire du Groenland
Toutes proportions gardées, évidemment, les virus géants sont bien plus imposants que les virus traditionnels. Ils peuvent mesurer jusqu’à 2,5 micromètres, soit 125 fois la taille d’un virus commun. Et son génome contient quant à lui environ 2,5 millions de paires de bases. Si l’on en avait déjà découvert dans les océans, les sols et même le corps humain, c’est la première fois que l’on en trouve dans la glace et la neige à la surface du Groenland, des environnements où les microalgues sont très nombreuses.
Laura Perini et son équipe du Département des sciences de l’environnement de l’Université d’Aarhus ont prélevé des échantillons pour analyser l’ADN et l’ARN présent pour attester que ces virus sont vivants et actifs dans la glace. Et il s’avère qu’ils jouent un vrai rôle ! Au printemps, les algues prolifèrent, assombrissent de grandes surfaces de glace, ce qui réduit grandement la réflexion de la lumière du soleil. Les virus géants agiraient comme des régulateurs naturels des algues, en limitant leur prolifération et préservant, de fait, la glace.
Une découverte importante dans la compréhension de ces écosystèmes si fragiles
Mais, comme souvent, cette découverte vient encore poser de nombreuses questions. Quelles espèces sont infectées par ces virus géants ? Dans quelle mesure sont-ils spécifiques à leur hôte ? Il faudra des études complémentaires pour mieux comprendre tout cela. Quoi qu’il en soit, cette découverte souligne l’importance des recherches sur les écosystèmes polaires et leurs interactions. La fonte des glaces n’ayant jamais été aussi rapide qu’actuellement, la recherche sur les virus géants du Groenland pourrait aider à préserver ces fragiles écosystèmes. À suivre !
