D’où vient l’expression “filer un mauvais coton” ?
Signifiant une aggravation d'ennuis, l'expression "filer un mauvais coton" peut cependant interpeller dans sa construction. Éclairage sur le pourquoi du comment.
Voilà une expression dont le sens ne semble être compris qu’à moitié. D’une manière générale, il apparaît ainsi tentant de dire de quelqu’un qu’il “file un mauvais coton” quand il s’embarque dans une situation amenée à le mettre en délicate position. Cependant, cette expression tend à traduire une aggravation d’ennuis déjà présents. On pourrait donc la remplacer par “aller de mal en pis”, autre expression qui, dans sa forme première, est née dans les années 1100.
“Filer un mauvais coton” : une origine datant du XVIIIe siècle
Pour comprendre l’origine de l’expression “filer un mauvais coton”, il convient de remonter au XVIIIe siècle. En ce temps, quand il était question de tissage, il se disait d’un tissu en proie à des bouloches qu’il “jetait du coton”. En d’autres termes, que ce tissu était usé et qu’il vivait là sa dernière ligne droite. Cette première forme s’est transformée en “jeter un mauvais coton”. Ici, on appliquait l’expression à des êtres humains, ceux qui connaissaient de sérieux soucis de santé qui pouvaient les conduire jusqu’à la mort.
Quelque cent ans plus tard, la forme actuelle apparut
Il n’aura pas fallu attendre longtemps, si tant est que cela était possible, pour que naisse et s’impose la forme définitive de l’expression. “Filer un mauvais coton”, apparue au XIXe siècle, s’utilise désormais non seulement pour parler de problèmes de santé qui empirent, mais également pour qualifier des soucis persistants d’ordre financier ou matériel. Dans l’imaginaire collectif, elle apparaît dessiner l’image d’un jeune garçon cherchant à s’encanailler, et qu’on prévient qu’il file là un “mauvais coton”.