Les baleines grises s’accouplent souvent à trois

S'il a pu être étonnant d'assister à des accouplements de baleines grises impliquant plus de deux partenaires, il s'avère que ces espèces s'adonnent souvent à ce type de reproductions en groupe.

On a longtemps pu croire, chez les amateurs peu éclairés, que les baleines grises faisaient dans la manière classique au moment de se reproduire. Et voilà qu’en février 2017, trois de ces baleines ont été vues au large de Newport Beach, dans l’État américain de la Californie, dans ce qui ressemblait à un accouplement. Comme l’avait ensuite rapporté National Geographic, on voyait trois baleines grises s’encercler et se rapprocher.

Deux mâles tentent souvent de s’accoupler avec une femelle chez les baleines grises

La scène représentait en fait une parade où deux mâles tentaient de s’accoupler avec une femelle. Et il ne s’agit pas là d’un acte rare. Christopher Fitzsimmons, spécialiste de l’éducation au Birch Aquarium de la Scripps Institution of Oceanography, avait ainsi confirmé que ces cétacés procédaient souvent de la sorte pour l’acte de reproduction : « Le roulement et le frottement que nous observons sont censés permettre aux baleines de se familiariser entre elles et de s’assurer que la femelle est réceptive à l’accouplement ».

Des refus qui peuvent parfois durer des jours

Dans le détail, les mâles se servent de leurs nageoires pectorales pour contraindre les femelles à s’aligner à leur convenance, vers une position propice à l’accouplement. Mais ces mêmes femelles ont le choix de refuser leurs prétendants. Elles manifestent leur désapprobation en tournant le dos aux mâles, et il est déjà arrivé que ces derniers essuient un refus pendant plusieurs jours de suite. Si les femelles se veulent aussi sélectives, c’est vraisemblablement dans un souci de se sentir le plus en phase avec les mâles dont elles porteront l’enfant, cette dernière phase étant appelée à durer 13 mois.