Un scorpion a-t-il été le premier animal à fouler la terre ferme ?

L'analyse d'un scorpion fossilisé relance le débat sur le chaînon manquant entre monde aquatique et terrestre. Il vivait il y a environ 437 millions d’années.

Parioscorpio venator est-il le plus vieil animal terrestre ? Ce scorpion a fait l’objet d’une étude parue le 16 janvier dans la prestigieuse revue Nature. Des fossiles de ce spécimen ont été retrouvés dans les années 1980 dans l’Etat du Wisconsin aux Etats-Unis, mais n’avaient pas encore été analysés. Il serait vieux de 437 millions d’années. Selon les auteurs de l’étude, il serait le premier animal à avoir foulé la terre ferme. Jusqu’ici, les scientifiques s’accordaient à dire que les scorpions figuraient bien parmi les premières espèces a être sorties de l’eau, mais ces derniers résultats estiment que Parioscorpio venator est le précurseur.

De la mer à la terre ?

Plus précisément, c’est le système respiratoire de ce scorpion qui intrigue, rapporte le HuffPost. Andrew J Wendruff, paléontologue et premier auteur, explique : « Ce scorpion avait des structures respiratoires qui indiquent qu’il était capable de vivre sur terre. C’est la première preuve que nous avons qu’un animal peut faire cela ».

Pour sa consoeur Loren E. Babcock, « Il est aussi très similaire à ce que nous connaissons chez les arthropodes marins comme les limules. Il semble donc que cette lignée avait la capacité morphologique de faire la transition du milieu marin vers le milieu terrestre avant même d’avoir mis effectivement le pied sur terre. C’est une découverte révolutionnaire. Cela fournit un modèle pour tous les autres animaux qui ont fait cette transition, y compris potentiellement, les animaux vertébrés ». 

La prudence est de mise

« Je pense que nous devons être prudents pour dire s’il vivait ou non sur terre », nuance Jason Dunlop, qui est conservateur des arachnides et des myriapodes au Musée d’histoire naturelle de Berlin. Car l’absence de poumons ou de branchies ne permet pas d’affirmer à 100% s’il était bien un animal terrestre.