Virgin Orbit met officiellement fin à ses opérations de lancement spatial
Virgin Orbit ne mettra plus de satellites en orbite. L'entreprise n'est pas parvenue à récolter les fonds nécessaires pour poursuivre ses opérations.
Virgin Orbit ne lancera plus de satellite dans l’Espace. Après six ans à remplir de telles missions, la filiale de Virgin dédiée au lancement de satellite a annoncé tout récemment à la SEC qu’elle n’avait plus les fonds pour continuer ses opérations et qu’elle allait cesser cette activité “à court ou moyen terme”, selon CNBC. Près de 90 % des employés de Virgin Orbit – 675 personnes au total – seront licenciées avec effet immédiat.
Virgin Orbit ne mettra plus de satellites en orbite
Virgin Orbit fut fondée en 2017 avec pour objectif de développer et commercialiser LauncherOne, un système de lancement de satellite embarqué sous un Boeing 747 modifié, baptisé Cosmic Girl. Ce système avait été pensé et conçu pour placer des satellites de 225 kg en orbite terrestre basse en les lançant depuis une fusée fixée sous l’avion depuis une altitude comprise entre 30 000 et 50 000 pieds. Malgré quelques succès importants – tant en termes de développement que de contrats, avec l’armée britannique, notamment -, le premier test officiel de LauncherOne en mai 2020 n’avait pas permis de placer sa charge simulée en orbite.
Une deuxième tentative, cependant, en janvier 2021, avait été couronnée de succès, permettant de lancer 10 satellites de la NASA en orbite terrestre basse. Tout comme pour le lancement du premier satellite commercial de Virgin Orbit, en juin de la même année. Sept autre satellites avaient aussi été mis en orbite en janvier 2022, ainsi que des équipements de la Space Force en juillet 2022.
Au total, Virgin Orbit a réalisé 6 vols complets entre 2020 et 2023, mais quatre seulement ont été des succès. Les deux plus récentes missions, l’événement Start Me Up, devaient marquer le premier décollage spatial commercial depuis le sol britannique. Si la fusée s’est bien séparée de l’avion, une “anomalie” dans un niveau supérieur a empêché le chargement de la fusée d’entrer en orbite. L’enquête a permis de déterminer que le responsable était un filtre à carburant à 100 $.
L’entreprise n’est pas parvenue à récolter les fonds nécessaires pour poursuivre ses opérations
Comme TechCrunch le précise, le fondateur de Virgin Group, Sir Richard Branson, “a injecté plus de 55 millions de dollars dans cette société spatiale qui coule”, ces derniers mois, mais l’échec embarrassant de Start Me Up fut la goutte d’eau. Le 16 mars, Virgin Orbit annonçait une “pause opérationnelle” et mettait au chômage technique ses quelque 750 employés alors que la direction avait des difficultés à trouver des fonds. L’entreprise avait prolongé ce chômage technique deux semaines plus tard et décidait de jeter l’éponge il y a quelques jours.
“Malheureusement, nous n’avons pas pu obtenir les fonds nécessaires pour pérenniser un avenir clair pour cette entreprise”, déclarait le PDG de Virgin, Dan Hart, durant un échange obtenu par CNBC. “Nous n’avons d’autre choix que de procéder à des changements immédiats, dramatiques et extrêmement douloureux.”
Les employés concernés par les licenciements recevront des indemnités de licenciement, selon Dan Hart, avec un paiement en cash, les bénéfices continus et un “lien direct” avec le département des ressources humaines de Virgin Galactic pour trouver un nouvel emploi. Les deux plus hauts cadres de Virgin Orbit recevront aussi un “parachute doré”, approuvé par le conseil de l’entreprise tout récemment, lorsque le chômage technique a été prononcé.
According to telemetry, LauncherOne has reached orbit! Everyone on the team who is not in mission control right now is going absolutely bonkers. Even the folks on comms are trying really hard not to sound too excited.
— Virgin Orbit (@VirginOrbit) January 17, 2021