S’évader mentalement : le cerveau profiterait de ces instants pour se « nettoyer », selon une étude

Selon une récente étude, le fait de laisser son esprit vagabonder jouerait un rôle essentiel dans l’entretien du cerveau. Ce phénomène pourrait en effet permettre au cerveau de se régénérer, à la manière d’un cycle de nettoyage.

Quand l’absence signale un cerveau en manque de repos

Il nous est tous arrivé, sans vraiment s’en rendre compte, de « décrocher » quelques instants, surtout après une nuit trop courte. Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) viennent aujourd’hui jeter une lumière inédite sur ce phénomène familier : ces brèves pertes d’attention ne seraient pas anodines, mais le signe d’un véritable mécanisme de secours engagé par notre cerveau pour compenser le manque de sommeil.

Des vagues cérébrales révélées par l’imagerie

Pour mieux comprendre ce processus, l’équipe du MIT a combiné deux méthodes sophistiquées : les mesures par électroencéphalogramme (EEG) et l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (fMRI). Lors des tests menés sur des volontaires, ils ont observé que chaque épisode d’« absence », ou « échec attentionnel », coïncidait avec une onde particulière de liquide cérébro-spinal (LCS) circulant dans le cerveau. Ce flux, qui s’échappe puis revient rapidement, évoque fortement les mouvements du LCS observés lors du sommeil profond.

Une tentative désespérée du cerveau pour se régénérer

La ressemblance entre ces ondes et celles enregistrées pendant la nuit intrigue les chercheurs. Selon Laura Lewis, neuroscientifique au MIT, « si vous ne dormez pas, les vagues de LCS commencent à apparaître pendant la veille, là où normalement, elles sont absentes ». Toutefois, ce rattrapage express a un prix : notre attention s’effondre précisément au moment où cette vague déferle. Après une nuit blanche passée au laboratoire, les participants montraient davantage de signes de distraction et leurs performances cognitives chutaient significativement.

Un impact physiologique global

Le phénomène ne se limite pas à l’activité cérébrale. À chaque épisode de « zoning out », plusieurs fonctions corporelles ralentissent : respiration plus calme, rythme cardiaque qui baisse et pupilles qui se rétractent. Les scientifiques suggèrent ainsi qu’un circuit unifié pourrait piloter aussi bien nos fonctions supérieures – telles que l’attention – que des processus plus fondamentaux comme la dynamique des fluides ou la circulation sanguine cérébrale. Bref, lorsque le repos fait défaut, tout indique que notre organisme tente vaille que vaille d’activer sa routine nocturne… en plein jour.

• Sommeil
• Cerveau
• Liquide cérébro-spinal (LCS)
• Attention

Pour conclure – même si cela semble évident –, s’accorder suffisamment de sommeil n’est pas qu’une question de confort : c’est un enjeu fondamental pour préserver nos fonctions cognitives et notre équilibre physiologique.