Pourquoi les avions volent moins vite que par le passé ?

Plus les avions de ligne deviennent puissants, plus les durées de vol augmentent. Comment se fait-il ?

Cela va bientôt faire un demi-siècle que les compagnies aériennes font voler leurs avions de ligne moins vite, alors que les progrès technologiques sont à même de largement dépasser les vitesses moyennes des années 1960-1970.

Par exemple, un vol reliant New York à Denver nécessitait 19 minutes de plus en 2011 qu’en 1983. Et un vol Washington-Miami, demandait 45 minutes de plus qu’en 1973. Comment expliquer cette évolution ?

Le choc pétrolier de 1973

A l’instar d’une voiture, un avion aura besoin de plus de carburant pour aller plus vite. C’est ainsi,  lois les lois de la physique veulent qu’une augmentation de la traînée (force s’opposant au mouvement d’un corps dans l’air et qui agit comme un frottement) équivaut au carré de l’augmentation de la vitesse. En d’autres termes, une accélération demande plus de kérosène. Par exemple, pour qu’un avion vole 10% plus vite, 21% d’énergie supplémentaire est requis.

Avant le premier choc pétrolier, les compagnies étaient moins avares de dépenses en carburant. Pour rappel, à la fin de l’année 1973, à la suite de la guerre du Kippour entre Israël et ses voisins arabes, les pays du Golfe avaient décidé de réduire leur production de pétrole. Voire, et là cela concernait l’Arabie Saoudite, d’imposer un embargo de ses exportations vers les États-Unis entre autres. Il n’en fallait pas plus pour que les prix du baril flambent.

D’autres raisons

Certaines compagnies aériennes pointent également la saturation de l’espace aérien, ce qui contraint les avions à ralentir ou tout simplement devoir attendre leur tour au sol.

Mais ce n’est pas tout. Plutôt que tenter de résoudre les soucis de retard, la technique du “padding” intervient. Elle consiste à annoncer des temps de vols plus importants, la conséquence étant que même si un avion part avec quelques minutes de retard, il sera bien à l’heure à l’arrivée. Seulement, cela engendre plus de CO2 dans l’atmosphère : si l’avion décolle cependant sans retard, il est demandé au pilote de ralentir la cadence pour arriver à la bonne heure figurant sur le billet.