Notre planète est de plus en plus percutée par des astéroïdes
Les impacts ont été plus nombreux dans les 290 derniers millions d'années que dans les 700 millions précédentes.
Pour les astronomes, l’affaire était entendue : le nombre d’impacts d’astéroïdes était en nette baisse. Mais pour ces chercheurs, dont les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Science, c’est le contraire.
Selon eux, leur nombre a été 2,5 fois supérieur dans les 290 derniers millions d’années par rapport aux 700 millions précédentes.
De grands accidents dans l’espace
Comment expliquer ce phénomène ? Sans doute par de grands accidents dans la ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter.
Selon Tom Gernon, co-auteur de l’étude et professeur de sciences de la Terre à l’université de Southampton, “Ces impacts ont envoyé une pluie de roches spatiales vers la Terre. Il y aura un pic et puis cela diminuera”.
Rebecca Ghent, de l’université de Toronto et également à l’origine de l’étude, explique encore : “Toute la question est de savoir si les changements dans la fréquence des impacts d’astéroïdes peuvent être directement liés aux anciens événements sur Terre. Bien que les causes de ces événements soient compliquées et puissent inclure d’autres causes géologiques, comme des éruptions volcaniques, ainsi que des facteurs biologiques, les impacts d’astéroïdes ont probablement joué un rôle dans cette saga”.
La Lune, “capsule témoin”
L’analyse des cratères lunaires a été déterminante pour aider les chercheurs à parvenir à cette conclusion. Ils se sont aperçus que la Lune présentait des impacts dans une proportion similaire à la Terre. William Bottke, expert en astéroïdes au Southwest Research Institute aux Etats-Unis, rappelle que “La Lune est comme une capsule témoin, elle nous aide à mieux comprendre la Terre”.
Jusqu’ici, les scientifiques estimaient qu’il y avait moins de cratères anciens sur Terre, en comparaison avec d’autres corps du système solaire, à cause de l’érosion par les vents ou des processus géologiques, inexistants sur la Lune. Finalement, il y en avait moins dans un passé lointain car il y avait moins d’astéroïdes, en toute logique.
Quoi qu’il en soit, cette tendance ne doit en aucun cas nous inquiéter, rassure Tom Germon. Les chutes d’astéroïdes restent rarissimes et la Nasa les surveille comme le lait sur le feu.