L’IA au secours du déchiffrement de rouleaux carbonisés par l’éruption du Vésuve

Sciences
Par Jérôme,  publié le 6 février 2024 à 16h02, modifié le 6 février 2024 à 16h02.

La technologie est parvenue à déchiffrer une petite partie du texte sur papyrus.

Lundi 5 février, trois chercheurs ont remporté 700 000 dollars  pour avoir réussi à déchiffrer grâce à l’intelligence artificielle (IA) une petite partie de rouleaux manuscrits gravement endommagés par l’éruption du Vésuve qui a englouti Pompéi et Herculanum en 79 après J.-C.

Le « Vesuvius Challenge »

Ce sont Brent Seales et Nat Friedman, respectivement chercheur en informatique à l’Université du Kentucky et fondateur de la plateforme Github, qui sont à l’initiative de ce concours lancé au printemps 2023, le « Vesuvius Challenge ».

Ces papyrus se déclinent en 800 rouleaux. Conservés à l’institut de France à Paris et à la Bibliothèque nationale de Naples, ils sont très fragiles et on la fâcheuse tendance à s’effriter lors de tentatives de déroulements.

La technique utilisée pour le déchiffrement

Au départ, des rouleaux ont été scannés et la récompense était de 1 million de dollars pour le déchiffrement de 85% minimum de quatre passages de 140 caractères.

L’IA est parvenue à distinguer l’encre du papyrus, et des caractères grecs grâce à la détection de répétitions. L’un des trois participants, l’étudiant et stagiaire de SpaceX Luke Farritor était déjà parvenu à déchiffrer un mot, signifiant « violet » en grec, à l’automne 2023.

Les écrits d’un philosophe épicurien

Les trois vainqueurs ont d’ores et déjà déchiffré 5% d’un rouleau. Nat Friedman rapporte que l’auteur pourrait bien être « le philosophe épicurien Philodemus », écrivant « à propos de nourriture, de musique, et de comment profiter des plaisirs de la vie ».

Pour Robert Fowler, chercheur en études classiques et président de la Herculaneum Society, « Certains de ces textes pourraient complètement réécrire l’histoire de périodes clés du monde antique ». Car la « villa des papyrus », où ont été retrouvés au 18e siècle les rouleaux, est toujours en en grande partie enfouie et pourrait héberger une très grande quantité d’autres manuscrits.