La somptueuse nébuleuse du Crabe immortalisée par le télescope James Webb

La somptueuse nébuleuse du Crabe immortalisée par le télescope James Webb. Une merveille de la Nature qui porte en elle, probablement, de nombreuses réponses.

Repérée il y a plusieurs siècles, la nébuleuse du Crabe est l’un des objets célestes les plus connus aujourd’hui. Le télescope spatial Hubble l’avait déjà immortalisé en 2005, mais il y a peu, c’est le James Webb qui lui fait honneur, avec un cliché à couper le souffle, fourmillant de détails, bien plus nombreux que ceux du cliché d’Hubble.

La somptueuse nébuleuse du Crabe immortalisée par le télescope James Webb

Comme l’explique l’agence spatiale américaine, la NASA, « bien qu’il s’agisse d’un sujet bien étudié, la sensibilité et la résolution dans l’infrarouge de James Webb offrent de nouveaux indices sur la composition et les origines de cette nébuleuse. » En plaçant ces deux visuels côte à côte, on se rend compte des progrès réalisés. Une fois encore, c’est à la caméra NIRCam, spécialisée dans le proche infrarouge, et à la MIRI, spécialisée dans l’infrarouge moyen, que l’on doit cette petite merveille.

Les filaments que l’on peut voir se propager depuis le centre témoignent d’une étoile antique désormais disparue. Ses restes continuent de se répandre à toute vitesse. Le diamètre de la nébuleuse du Crabe, qui mesure 10 années-lumière, s’étend en effet à la vitesse impressionnante de 1 500 km/s.

Cette nébuleuse est observée depuis le XVIIIᵉ siècle, mais la supernova, autrement dit, l’explosion de l’étoile, a été identifiée il y a au moins un millénaire en Asie. Cet événement cosmique porte la référence SN 1054, comme « supernova de l’an 1054 ».

Une merveille de la Nature qui porte en elle, probablement, de nombreuses réponses

Toujours selon la NASA, à l’intérieur, on peut apercevoir un point blanc brillant, un pulsar. C’est une étoile à neutrons qui tourne sur elle-même très rapidement. « Le puissant champ magnétique du pulsar accélère les particules à toute allure et les amène à émettre des radiations quand elles se propagent autour de ces lignes magnétiques. » D’où l’effet ondulatoire des traînées près du centre, ce que le cliché du James Webb rend très bien.

Pour les astronomes, ce cliché est extrêmement important, il devrait permettre « d’approfondir leur compréhension du cycle de vie d’une étoile ».