Comment Zorro a façonné nos héros modernes

En 1920, The Mark of Zorro posait les bases du super-héros moderne bien avant Marvel et DC.

Le pionnier méconnu du super-héros au cinéma

L’engouement planétaire pour les films de super-héros n’a rien d’un phénomène récent. Certes, la domination de l’univers cinématographique Marvel ou le succès estival de Superman signé DC donneraient presque l’impression que le genre n’a émergé qu’au XXIème siècle. Pourtant, il y a plus d’un siècle déjà, le public vibrait devant des récits mettant en scène des justiciers masqués, venus défendre la veuve et l’orphelin.

La naissance d’une légende

Le 27 novembre 1920, les salles obscures découvrent un film muet qui allait façonner durablement la pop culture : The Mark of Zorro. Souvent catalogué « film de cape et d’épée », ce classique réalisé par Fred Niblo, avec Douglas Fairbanks dans le rôle-titre, transpose à l’écran l’œuvre de Johnston McCulley. On y suit les aventures de Don Diego Vega, revenu en Californie sous domination espagnole pour y trouver une population opprimée. Indigné, il revêt alors le masque de Zorro, s’engageant dans une lutte contre l’injustice – un scénario qui préfigure nombre de récits de super-héros.

Un modèle fondateur et une source d’inspiration pour Batman

À bien y regarder, certains éléments fondamentaux du mythe moderne du super-héros étaient déjà réunis : identité secrète soigneusement dissimulée, combats spectaculaires au service du peuple, quête d’équilibre entre la vie ordinaire et celle du héros… Autant d’ingrédients qui séduiront plus tard les créateurs des comics américains. Les aventures cinématographiques de Zorro influenceront notamment la création de Batman. Les auteurs Bob Kane et Bill Finger s’inspireront largement des exploits du justicier masqué californien pour façonner leur propre vigilante nocturne. Dans la version canonique élaborée par Frank Miller, c’est justement en sortant d’une projection de The Mark of Zorro que le jeune Bruce Wayne assiste au drame fondateur de son destin.

L’héritage vivant d’un film centenaire

La portée historique du film ne s’arrête pas là. Loin d’être relégué aux oubliettes ou réservé aux nostalgiques des films muets, il continue d’influencer subtilement tant les blockbusters actuels que les adaptations de comics. On retrouve dans le cinéma moderne plusieurs composantes héritées directement ou indirectement de ce chef-d’œuvre :

• L’affrontement entre justice individuelle et pouvoir corrompu.
• L’usage symbolique du masque et du double-jeu identitaire.
• L’articulation entre action spectaculaire et profondeur émotionnelle.

Au fond, difficile d’imaginer aujourd’hui nos héros favoris sans l’apport décisif — parfois oublié — de Zorro. Une figure fondatrice dont l’ombre plane toujours sur Hollywood.