Pourquoi dit-on “payer en monnaie de singe” ?

L'expression" payer en monnaie de singe" qualifie une personne cherchant à ne pas effectuer un paiement. Mais quelle est son origine ?

Le singe est un animal à l’importance telle qu’on le retrouve dans plusieurs expressions françaises, comme “être malin comme un singe”. Si cette dernière n’est pas la plus ardue à comprendre, il en est une autre a priori moins répandue : “payer en monnaie de singe”. Les non-initiés seraient tentés d’y voir là une façon de parler d’une personne se livrant à une transaction sans payer de la manière attendue. La véritable explication est toutefois se veut toutefois assez éloignée de cette supposition.

“Payer en monnaie de singe” : une origine datant du XIIIe siècle

Il convient de remonter jusqu’au XIIIe siècle pour trouver l’origine de l’expression “payer en monnaie de singe”. En ce temps-là, où régnait Louis IX, ou Saint-Louis, il avait été décidé, sur ordre du roi, de faire payer le passage d’un pont. Ce dernier, situé à Paris, assurait la liaison entre l’île de la Cité et la rue Saint-Jacques. Des catégories de personnes étaient cependant exemptes de cette taxe.

Pour éviter d’avoir à effectuer un règlement

Si l’on était forain, bateleur ou même jongleur, il était ainsi possible de traverser le pont sans avoir à sortir le moindre centime de sa poche. Mais pour cela, il fallait disposer d’un singe préalablement dressé. En lui faisant réaliser un tour, les travailleurs précédemment cités payaient leur passage. L’expression née de cette exception qualifie donc des personnes usant de fausses politesses ou de subterfuges pour éviter d’avoir à payer quelqu’un ou pour quelque chose. On peut par exemple l’employer au terme d’un repas où l’un ou plusieurs des participants invoqueraient une excuse pour ne pas avoir à régler la note.