L’épidémie de “cerfs-zombies” gagne du terrain

Par sa forme, la maladie qui frappe les cervidés dans plusieurs pays rappelle celle de la "vache folle". L'Europe est aussi touchée, et il n'existe pas de traitement à l'heure actuelle.

Cerfs, les élans, rennes ou wapitis… Aux États-Unis où elle progresse rapidement, au Canada mais aussi en Scandinavie et en Corée du Sud, des animaux sont touchés par une maladie débilitante chronique. Une maladie à prions, semblable à celle de Creutzfeldt–Jakob qui atteint le système nerveux central. Tout animal en souffrant finit par en mourir, faute de traitement. Les autorités sanitaires précisent : “Cela peut prendre plus d’un an avant qu’un animal infecté ne développe des symptômes, qui peuvent inclure une perte de poids importante, des trébuchements, une apathie et d’autres symptômes neurologiques”.

Vers une transmission humaine ?

L’inquiétude est d’autant plus grande que si aucun cas humain n’a pour l’heure été répertorié, l’éventualité d’une transmission n’est pas écartée. Michael Osterholm, directeur du Centre de recherche et de politiques sur les maladies infectieuses de l’Université du Minnesota, se montre pessimiste : “Il est probable que des cas humains de maladie débilitante chronique associés à la consommation de viande contaminée soient relevés dans les années à venir”.

24 États américains frappés

Les CDC américains (Centres pour le contrôle et la prévention des maladies) précisent l’étendue de la maladie dans le pays : “Dans plusieurs endroits où la maladie est établie, les taux d’infection peuvent dépasser 10% et des taux d’infection localisés de plus de 25% ont été rapportés. Le taux d’infection chez certains cerfs en captivité peut être beaucoup plus élevé, avec un taux de 79% signalé dans au moins un troupeau captif”.
Sciences&Avenir nous informe qu’une campagne d’échantillonnage va être lancée par l’État du Nevada qui n’est pas encore touchée, alors que l’Utah voisin l’est déjà. Des stations de surveillance biologique seront installées afin que les chasseurs viennent tester le gibier.