Népal : mission de récupération des corps des neuf alpinistes tués

Une expédition était en cours dimanche sur la montagne népalaise du Gurja pour récupérer les corps de neuf alpinistes, décédés dans une violente tempête de neige qui a dévasté leur camp et laissé interrogatif le monde de l’alpinisme.

Un hélicoptère a déposé quatre guides de montagne au camp où ont péri les membres de l’expédition, composée de cinq Sud-Coréens et quatre Népalais. Leur bivouac a été balayé jeudi ou vendredi par des vents très puissants, tuant toute l’équipe et disséminant leurs dépouilles aux alentours.

“Les neuf corps ont été trouvés et l’équipe est en train de les ramener”, a déclaré le pilote d’hélicoptère Siddartha Gurung, qui coordonne cette mission de recherche.

L’expédition, dans laquelle est aussi engagé un second hélicoptère, est compliquée par des vents violents et l’isolement du lieu de l’accident, situé dans la chaîne du Dhaulagiri dans la région de l’Annapurna (centre du Népal).

Les alpinistes sud-coréens et leurs guides népalais campaient depuis début octobre au pied du Gurja – un sommet culminant à 7.193 mètres – en attendant qu’une fenêtre météo favorable leur permette de poursuivre l’ascension.

Une fois récupérés, leurs corps seront acheminés par hélicoptère à Pokhara, principale ville touristique de la région, puis amenés à la capitale népalaise Katmandou.

Les spécialistes de la montagne tentent de comprendre comment une équipe aussi expérimentée a pu être ainsi surprise alors qu’elle se trouvait toujours à un camp de base situé à seulement 3.500 mètres.

Siddartha Gurung, qui est parvenu à atteindre le lieu du drame, a décrit une scène de chaos total, affirmant que les corps étaient dispersés sur 500 mètres.

“Le camp de base donne l’impression qu’une bombe a explosé”, a déclaré Dan Richards, de Global Rescue, une organisation basée aux États-Unis qui aide aux efforts de recherche.

“Nous ne comprenons pas à ce stade ce qu’il s’est passé. Il n’y a généralement pas des vents aussi extrêmes à cette altitude et les camps de base sont normalement établis dans des endroits sûrs”, a-t-il ajouté.

L’expédition était menée par l’alpiniste chevronné sud-coréen Kim Chang-ho qui avait été en 2013 le plus rapide à escalader les quatorze premiers sommets mondiaux sans l’aide d’équipement d’oxygène additionnel.

Un sixième Sud-Coréen, qui se trouvait dans un village de la vallée en contrebas, a survécu, a fait savoir la police.

Cet accident est le plus grave depuis une avalanche, provoquée par un tremblement de terre, qui avait emporté 18 personnes sur les pentes de l’Everest en 2015. L’année précédente, seize sherpas avaient également été tués sur l’Everest par une coulée de neige.

Rarement gravi, le Gurja est situé à côté du Dhaulagiri, le septième sommet mondial qui est fréquemment l’objet d’avalanches, dans le massif de l’Annapurna, à 200 km à l’ouest de Katmandou.

Seuls une trentaine d’alpinistes ont vaincu le Gurja – contre plus de 8.000 pour l’Everest – dont la dernière ascension réussie remonte à 1996, selon l’Himalayan Database.