De moins en moins d’additifs dans nos assiettes

La pression des consommateurs semble avoir un effet sur le contenu de leur assiette: l’utilisation des additifs dans les aliments industriels a globalement diminué en 10 ans, selon un rapport officiel publié mercredi.

“Il semblerait que les tendances actuelles de recherche d’une alimentation plus saine et la crainte des consommateurs envers les additifs aient incité les industriels à revoir les listes d’ingrédients de leurs produits, en réduisant l’utilisation d’additifs”, selon ce rapport de l’Oqali.

Cet Observatoire de l’alimentation dépend de l’agence de sécurité sanitaire Anses et de l’Inra (Institut national de recherche agronomique). Son rapport a un double objectif: établir un état des lieux de la présence des additifs et en mesurer l’évolution entre 2008 et 2016.

L’étude porte sur 30.000 produits dans une vingtaine de catégories, des barres de céréales aux plats préparés en passant par les boissons ou le chocolat. En revanche, les confiseries, qui contiennent pourtant beaucoup d’additifs, n’ont pas été examinées mais devraient l’être dans un prochain volet.

Premier constat: plus de trois quarts (78%) des produits analysés contiennent au moins un additif. La majorité (53%) en contient au moins trois et une petite partie (4%) au moins dix.

Les aliments les plus riches en additifs sont “les viennoiseries et desserts surgelés, les produits traiteurs frais et les glaces et sorbets”, explique à l’AFP l’une des responsables de l’étude, Céline Ménard (Anses).

Certains de ces aliments sont fréquemment consommés par les enfants. Les “produits traiteurs frais”, eux, sont les aliments vendus au rayon frais que l’on mange souvent sur le pouce au bureau: sandwiches, plats préparés, salades…

Sur 400 additifs autorisés par la réglementation européenne, seul un petit nombre est utilisé : 42 additifs se retrouvent dans au moins 2% de l’ensemble des aliments, et 8 sont identifiés dans au moins 10% de ces produits.

Les plus fréquents sont l’acide citrique (E330, régulateur d’acidité), présent dans 23% des produits, les amidons modifiés (épaississants), dans 22%, et les lécithines (E322, émulsifiants), dans 17%.

Charcuterie et nitrites

La deuxième partie de l’étude met en évidence “une tendance à la baisse, notamment pour les additifs les plus utilisés”.

Globalement, il y a de plus en plus d’aliments sans additif: depuis le début des années 2010, leur part est passée de 13,7% à 18,3%.

Une tendance marquée pour les produits traiteurs frais (où la part d’aliments sans additif passe de 3 à 16%), les pizzas surgelées (de 23 à 32%) ou les plats préparés surgelés (de 15 à 19%).

Idem pour la charcuterie : auparavant, seuls 3% ne contenaient aucun additif, contre 9% aujourd’hui.

Les additifs utilisés dans la charcuterie industrielle sont essentiellement les nitrites, pour faciliter la conservation et donner au produit sa couleur rose.

Or, les nitrites sont dans le viseur des associations de consommateurs en raison de leur rôle dans l’apparition de certains cancers digestifs. L’ONG Foodwatch, l’application Yuka et la Ligue contre le cancer ont d’ailleurs lancé mercredi une pétition pour demander leur interdiction.

De quoi inciter les industriels à changer leurs pratiques: ces derniers mois, la charcuterie estampillée “sans nitrites” a fleuri dans les rayons des supermarchés.

En revanche, “le nombre de produits avec additif augmente significativement pour les compotes (+10 points)”, en raison notamment de “l’emploi d’antioxydants tels que l’acide ascorbique”.

En outre, contrairement à la tendance globale, quatre additifs à l’“usage spécifique” sont plus utilisés qu’auparavant: les caroténoïdes (E160a, colorants), les carbonates de sodium (E500, levures), les pectines (E440, gélifiants) et les anthocyanes (E 163, colorants).

Cette étude n’a toutefois pas pour but d’aborder les conséquences des additifs sur la santé.

“Elle fait un constat, ce n’est pas un travail d’évaluation des risques”, souligne Mme Ménard.

Toutes ces données ont été transmises à l’Autorité européenne de sécurité des aliments (Efsa), chargée de l’évaluation des risques des additifs alimentaires. Elles pourront servir de base à d’autres travaux pour évaluer l’exposition des consommateurs à ces substances.