Aider ses petits-enfants permettrait de stimuler les fonctions cérébrales

Une récente étude révèle qu’apporter un soutien à ses petits-enfants pourrait avoir des effets positifs sur la santé cérébrale des grands-parents. Les chercheurs mettent en lumière un lien potentiel entre l’engagement familial et le maintien des fonctions cognitives avec l’âge.

L’engagement des grands-parents : un atout pour le cerveau ?

Le rôle des grands-parents au sein des familles modernes ne cesse de se transformer. S’ils sont souvent perçus comme un soutien essentiel, une étude récente menée par l’équipe de Flavia Chereches à l’Université de Tilburg, aux Pays-Bas, interroge cette dynamique sous un angle inattendu : et si, en aidant leurs petits-enfants, les seniors entretenaient aussi leur propre santé cognitive ?

Des données révélatrices sur la santé mentale des seniors

Les chercheurs ont analysé les trajectoires de près de 3 000 grands-parents âgés de plus de cinquante ans, tirées de l’English Longitudinal Study of Aging. Entre 2016 et 2022, ces participants ont répondu à des questionnaires sur leur implication auprès de leurs petits-enfants et ont été soumis à trois séries de tests cognitifs. Deux paramètres principaux ressortent : la fréquence du soin apporté – qu’il s’agisse d’aide aux devoirs ou simplement jouer ensemble – et la nature même du lien.

Fait marquant : les aînés engagés auprès de leurs petits-enfants affichent de meilleurs résultats en mémoire épisodique et en fluidité verbale que ceux restés en retrait. Pour les grands-mères impliquées, le ralentissement du déclin cognitif est même notable sur plusieurs années.

L’intensité n’est pas la clé, mais l’engagement

Contrairement à ce que l’on pourrait supposer, la fréquence du « babysitting » n’a guère pesé dans la balance : ce qui semble décisif, c’est d’être présent – peu importe le temps consacré ou le type d’activité partagée. Cette tendance pourrait toutefois être influencée par le niveau cognitif initial des grands-parents : celles et ceux déjà « mentalement vifs » seraient naturellement enclins à s’impliquer davantage dans la vie familiale.

Voici ce qui ressort des observations :

• L’implication seule importe plus que sa quantité ou sa forme précise.
• Le contexte émotionnel (volontariat vs. contrainte) reste à explorer pour affiner ces résultats.

Nouvelles pistes pour mieux comprendre le vieillissement

Reste que beaucoup d’interrogations subsistent. Comme le souligne Flavia Chereches, il serait prématuré de généraliser sans examiner le contexte familial ou la nature volontaire – ou non – du soutien apporté. Le fait d’aider ses proches dans un environnement serein pourrait avoir des effets très différents d’une situation vécue comme une charge. Cette étude, publiée dans Psychology and Aging, ouvre donc la voie à des recherches plus approfondies sur l’impact du lien intergénérationnel sur le vieillissement cérébral.