Découverte d’une étoile jaune 1300 fois plus grosse que le soleil
Avec une pareille taille, l'étoile HR 5171 A s'est placé directement dans le Top 10 des plus imposantes étoiles connues de notre galaxie.
C’est une découverte peu commune qu’on fait des astronomes de l’observatoire de la Côte-d’Azur, lorsqu’ils ont braqué l’interféromètre du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (ESO) situé au Chili : Une étoile jaune 1300 fois plus grosse que le soleil ! Selon, Olivier Chesneau, ils ont tout d’abord cru à une erreur. “En voyant la taille faramineuse que nous obtenions, nous avons d’abord pensé qu’il y avait une erreur dans nos calculs, et que la distance qui nous séparait de cette étoile n’était pas celle communément admise. Mais les spécialistes sont formels: HR 5171 A est bien à 12.000 années-lumière de nous. L’interprétation de la mesure que nous avions effectuée était donc parfaitement correcte”
Baptisée HR 5171 A, cette étoile serait deux à trois fois plus grosse que la limite théorique généralement évoquée pour les hypergéantes jaunes et un million de fois plus brillante que le soleil. Mieux encore, les astronomes auraient assisté à une phase d’expansion très rare et très violente puisque l’étoile aurait tout bonnement doublé de taille depuis les années 1960.
Deux étoiles très proches, en forme de cacahuète
Si sa taille et son évolution sont déjà exceptionnels, il se trouve qu’un autre fait est à noter. En effet, une autre étoile, seulement deux à cinq fois plus grande que le soleil, tourne juste à côté de HR 5171 A, lui arrachant une grosse quantité de matière. L’astronome indique que “Les deux étoiles ont fini par partager une même enveloppe de gaz ionisé chauffé à 5000 °C qui donne l’illusion d’une étoile jaune unique en forme de cacahuète“.
Si l’étoile est pour le moment visible à l’oeil nu, elle pourrait bien avoir déjà disparu de l’espace. En effet, nous observons actuellement HR 5171 A telle qu’elle était il y a de ça 12 000 ans et entre temps, celle-ci a certainement changé. D’autant plus que le processus de vie et de mort est beaucoup plus rapide lorsque la masse initiale d’une étoile est grande. Les scientifiques indiquent que les étoiles jaunes de cette taille ne reste ainsi que quelques milliers d’années avant de disparaitre.